Kreta, die größte der griechischen Inseln und die fünftgrößte Insel im Mittelmeer, liegt 318 Kilometer südlich des Athener Hafens Piräus. Umrahmt von mehr als 1.000 Kilometern Küste verbindet es dramatische Berge mit tiefen Felsschluchten und herrlichen goldenen Sandstränden. Als südlichster Außenposten Europas erstreckt sich seine Südküste bis zum Libyschen Meer mit Blick auf Afrika. Kulturelle Einflüsse aus Kleinasien sind auch aus der Zeit unter türkischer Herrschaft zu spüren. Dank der fruchtbaren Böden und des warmen, sonnigen Klimas basiert die lokale Wirtschaft auf der Landwirtschaft, wobei der Tourismus an zweiter Stelle steht. Kretas alte archäologische Stätten, jahrhundertealte Hafenstädte und Strände ziehen Besucher aus aller Welt an.

1. Samaria-Schlucht

Diese beeindruckende 18-Kilometer-Schlucht befindet sich im Samaria-Nationalpark und ist auf der vorläufigen Liste des UNESCO-Weltkulturerbes. Von Xylóskalo, etwas außerhalb des Bergdorfes Omalos, steigt die Schlucht 1.250 Meter ab und erreicht das Libysche Meer in Agia Roumeli an der sonnigen Südküste Kretas. Der Fluss Tarraios, der im Sommer austrocknet und im Winter überflutet, verläuft entlang der Schlucht mit hohen Felsen zu beiden Seiten. Der steinige Pfad ist ziemlich anspruchsvoll und nicht für Menschen mit Knieproblemen zu empfehlen, aber für sportliche Besucher auf Kreta ein Muss. An den geschäftigsten Tagen wandern bis zu 3.000 Menschen durch die Schlucht. Die Wanderung kann je nach Kondition vier bis sechs Stunden dauern. Es ist von Mai bis Mitte Oktober für Besucher geöffnet.

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2. Der Palast von Knossos

Die Minoer waren eine vorgriechische Kultur der Bronzezeit und die erste Seemacht im Mittelmeerraum. Sie wurden nach dem legendären König Minos benannt. Es wird angenommen, dass Knossos in der Nähe von Heraklion der Palast von König Minos war. Dieser monumentale Wohnkomplex konzentriert sich auf einen riesigen Innenhof, in dem anscheinend "Bull-Leaping" inszeniert wurde. Dabei ging es darum, auf einen Stier zu rennen, ihn an den Hörnern zu packen und darüber zu purzeln. Knossos wurde um 1450 v. Chr. Aufgegeben. Archäologen sind sich nicht sicher, warum - es könnte ein katastrophales Erdbeben nach der Vulkanexplosion auf Santorin gewesen sein, oder Kreta wurde von Invasoren verwüstet. Was auch immer der Grund war, die Minoer verschwanden völlig.

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3. Heraklion

Heraklion (Iraklion) ist die Hauptstadt der Insel und der offensichtliche Ausgangspunkt, um Knossos zu besuchen und das Zentrum von Kreta zu erkunden. Wie viele der schönsten Küstenstädte Kretas erhielt es seine heutige Gestalt unter den Venezianern, die von 1204 bis 1669 regierten. In dieser Zeit erlebte die Insel eine bedeutende kulturelle Blüte. Künstler wie El Greco kamen aus Fódele bei Heraklion. Der bekannte Schriftsteller des 20. Jahrhunderts, Nikos Kazantzakis (Autor von Zorba the Greek, 1946), stammte ebenfalls aus Heraklion. Man kann sein Grab in der alten Stadtmauer sehen. Heraklion hat einen Flughafen (fünf Kilometer östlich der Stadt); wird von regelmäßigen Fähren vom Athener Hafen Piräus bedient; und ist eine beliebte Anlaufstelle für Kreuzfahrtschiffe im östlichen Mittelmeer.

4. Archäologisches Museum von Heraklion

Die temporäre Ausstellung hier im Heraklion Archäologischen Museum ist großartig und wenn das neue Museum (derzeit renoviert, Fertigstellung noch nicht bekannt) mit 23 Sälen endlich eröffnet wird, wird es wirklich Weltklasse sein. Zu sehen sind Funde von archäologischen Stätten auf der ganzen Insel, darunter prähistorische, bronzezeitliche, römische und hellenische Schätze. Der Stolz liegt bei den Minoern mit ihren bezaubernden Fresken, die stolze und schlanke junge Männer und Frauen in lebendigen Tönen von Terrakottarot, Ockergelb und Kobaltblau darstellen.

5. Chania

Chania (Chania, Khania) ist die Hauptstadt von Westkreta und war die Hauptstadt der Insel, bis sie 1971 nach Heraklion übersiedelte. Die Altstadt mit Blick auf die Ägäis und den im Winter schneebedeckten Weißen Bergen stammt aus den Jahrhunderten unter Venedig (1204-1645). Chania ist ein schöner Ort, um zu Fuß zu erkunden. Die Stadt ist ein Gewirr romantischer Gassen mit pastellfarbenen Gebäuden, die von den Überresten der Verteidigungsmauern aus dem 16. Jahrhundert umgeben sind. Sie erstreckt sich bis zu einem hübschen Fischerhafen. Die 1911 erbaute Agora (Markthalle) ist einen Blick wert für ihre frischen saisonalen Produkte und Geschenke wie kretischen Käse und Honig. Chania hat einen Flughafen (12 Kilometer nordöstlich der Stadt auf der Halbinsel Akrotíri ) und wird von regelmäßigen Fähren vom Athener Hafen Piräus aus angeflogen. Es ist ein guter Ausgangspunkt, um die Strände von Elafonissi und Balos zu besuchen und die Samaria-Schlucht zu erkunden .

6. Rethymnon

Auf halbem Weg zwischen Chania und Heraklion besteht die schöne Altstadt von Rethymnon zum größten Teil aus Gebäuden aus der Zeit der Venezianer, obwohl es einige Zeugnisse des unter türkischer Herrschaft verbrachten Jahres gibt (1669-1898), wie das hoch aufragende Minarett. Viele historische Gebäude wurden in kleine Boutique-Hotels, Geschäfte und Tavernen umgewandelt, und der lange, schmale Sandstrand östlich der Altstadt macht es einfach, kulturelle Besichtigungen mit ein paar Stunden Schwimmen und Sonnenbaden zu verbinden. Die Berge hinter Rethymnon beherbergen ländliche Dörfer und einige ausgezeichnete Agrotourismus-Zentren. Die Gegend ist ein guter Ausgangspunkt, um nahe gelegene Sehenswürdigkeiten wie die Samaria-Schlucht und den Berg Psiloritis zu besuchen.

7. Áyios Nikólaos

Áyios Nikólaos (Agios Nikolaos) liegt an der Nordküste Ostkretas, etwa 65 Kilometer östlich von Heraklion, und ist die Heimat der beliebtesten modernen Ferienorte Kretas. Umrahmt von wunderschönen Stränden, liegt es an den Hängen oberhalb der Mirabello-Bucht in der Nähe der noblen Strandhotels und Villen von Elounda . Zu den Höhepunkten eines Besuchs zählen ein Spaziergang entlang des Voulismeni-Sees mit seinen vielen Cafés und Restaurants am Wasser sowie eine Bootsfahrt zur Insel Spinalonga, dem Schauplatz der griechischen Fernsehserie, die aus dem Buch The Island von Victoria Hislop hervorgegangen ist. In der Nähe von Áyios Nikólao können Sie auch die Diktean-Höhle mit ihren Stalaktiten und Stalagmiten besuchen oder sich in die Berge des charmanten Dorfes Kritsa wagen, wo lokale Handwerker traditionelles Handwerk wie Lederwaren, Keramik und handgewebte Teppiche verkaufen. Auf dem Weg nach Kritsa besuchen Sie die kleine Kirche Panagia Kera (Unsere Liebe Frau von Kera) aus dem 13. Jahrhundert, um die herrlichen byzantinischen Fresken zu bewundern.

8. Palm Beach

An der isolierten Ostküste Kretas liegt der schöne goldene Sandstrand von Palm Beach (Finikodasos) inmitten eines dichten Hains hoch aufragender Palmen. Der lokalen Legende nach entstanden die Palmen aus Dattelsteinen, die im 9. Jahrhundert von sarazenischen Schiffen an Land gespült wurden. Unabhängig von ihrer Herkunft gedeihen die Palmen in Kretas mildem mediterranen Klima mit relativ milden und feuchten Wintern und vollständig trockenen Sommern mit subtropischer Hitze. Der Strand ist gesäumt von blauen Sonnenliegen und Strohschirmen. Touristen finden hier ein Café und grundlegende Wassersportmöglichkeiten. Am südlichen Ende des Strandes bietet ein Felsvorsprung mit Aussichtsplattform einen schönen Blick auf die Küste und ist ideal zum Fotografieren. Der nächste größere Ferienort ist Áyios Nikólaos in 96 Kilometern Entfernung an der Nordküste.